観光特急「にちりん号」誕生記念券

全国的に特急の増発や新設が行われた1968年（昭和43年）10月1日のダイヤ改正、九州では博多と西鹿児島を、九州東側の日豊本線経由で結ぶ特急が誕生した。列車名は陽光注ぐ南国を走る列車らしく、太陽の異称である日輪から「にちりん」と名付けられた。

表面には列車名と経由地をイメージさせる、太陽とヤシの木を組み合わせた朱色のグラフィカルなイラストが中央に据えられ、列車名・キャッチコピー・運転区間といったテキストが散りばめられている。

裏面上部には編成表が記されている。指定席4両、自由席2両、食堂車1両の7両編成で、貫禄ある長大編成とはいえないけど、朝から夕方まで走る長距離列車だけに食堂車があるのが目を引く。車種の記載はないが、大分県の幸崎までしか電化されていなかった都合で、キハ80系の特急型気動車が使用されていた。

裏面下部には博多から西鹿児島までの停車駅と時刻が記されている。博多7時35分発で西鹿児島16時20分着、西鹿児島11時45分発で博多20時30分着の1往復だ。所要時間はどちらも8時間45分である。

当時と比べて電化や最高速度の引き上げなどで高速化がなされた現在、所要時間はどのくらい短縮されたのだろうか。同時間帯の列車で調べてみると、博多7時31分発の「にちりんシーガイア 5号」で宮崎13時36分着、宮崎14時20分発の「きりしま 11号」で鹿児島中央16時24分着。所要時間は8時間53分で、宮崎で44分の待ち時間があるとはいえ、早くなるどころか遅くなっているという意外な結果であった。逆方向は鹿児島中央を11時50分発で博多19時50分着となり、こちらは所要8時間と少しだけ早くなっていた。

観光特急のキャッチコピーと共に1日1往復で登場した「にちりん」は、徐々に仲間を増やしていき、国鉄からJRに移り変わったころには1日30往復に迫るまでに増発。日豊本線の顔ともいえる存在にまで成長した。

ところが1990年代も半ばくらいからは、運転区間や列車名の変更により「にちりん」としての本数は減少。現在では主に大分と宮崎を結ぶ特急として1日9往復の運転になっている。全盛期に比べるとこじんまりしているけど健在だ。